Les aurores polaires sont des phénomènes optiques atmosphériques faisant partie des plus beaux spectacles que puisse offrir la Terre.

Elles se produisent lorsque le vent solaire interagit avec la magnétosphère terrestre, et que des particules chargées s’immiscent entre les lignes ouvertes du champ géomagnétique.

Dans l’hémisphère nord, elles prennent le nom d’aurores boréales, et dans l’hémisphère sud, d’aurores australes.

Outre une différence sémantique, il existe également une différence géophysique entre les deux types d’aurores.

Quelle est l’origine de cette différence?

Tout se résume à la queue magnétique de la Terre (ou magnétoqueue), qui est créée par les interactions entre notre planète et le Soleil.

Ces interactions commencent avec le champ magnétique terrestre, qui provient des phénomènes de convections du noyau de la Terre.

Les champs magnétiques créent des lignes de champ magnétique invisibles formant un arc entre les pôles Nord et Sud, qui peuvent régir le comportement des matériaux qui les entourent.

Les aurores polaires résultent d’interactions entre des particules chargées et la magnétosphère de la Terre.

Or, pôle Nord et pôle Sud sont reliés par les lignes du champ magnétique de notre planète.

Ainsi, il apparaîtrait logique qu’aurores boréales et aurores australes se présentent sous la forme d’images inversées les unes des autres.

En 2009, des chercheurs ont découvert des asymétries — tant de forme que de lieu — dans le phénomène.

Aujourd’hui, une équipe de l’université de Bergen (Norvège) en propose une explication.

Ces asymétries sont probablement dues à une compression de la queue du champ magnétique terrestre provoquée par le vent solaire et le champ magnétique du Soleil.

En étudiant les images d’aurores boréales et australes asymétriques, les chercheurs ont, en effet, découvert que, lorsque le vent solaire souffle dans une direction est-ouest, il interagit de manière différente avec le champ magnétique au nord et au sud de notre planète.

Il crée une pression inégale, inclinant ce champ vers le côté nuit de la Terre.

D’où l’apparition d’aurores de formes différentes et dans des endroits différents entre pôle Nord et pôle Sud.

Un résultat qui apporte également aux chercheurs de nouvelles informations quant aux interactions qui existent entre la Terre et le Soleil.

Ces informations pourraient s’avérer précieuses dans le cadre de la prédiction des orages magnétiques.

Des phénomènes qui perturbent régulièrement nos réseaux électriques ou nos satellites.

Les lignes de champ magnétique traversent le champ déformé, et elles ne sont pas fixes ; elles se cassent et se reforment lors d’événements chaotiques appelés reconnexions.