Le Système solaire est le nom donné à notre système planétaire, composé du Soleil et de l’ensemble des objets célestes qui l’accompagnent et tournent autour de lui.

L’âge du Système solaire est estimé à 4,5 milliards d’années, environ.

Il est composé d’une étoile, le Soleil, et des objets célestes gravitant autour de lui : les huit planètes confirmées et leurs 185 satellites naturels connus (appelés usuellement des «lunes»), les cinq planètes naines et leurs neuf satellites naturels connus et les milliards de petits corps (la grande majorité des astéroïdes et autres planètes mineures, les comètes, les poussières interplanétaires, ainsi que des gaz et des poussières, dits matériaux inter-planétaires, seulement visibles dans des conditions particulières, comme la lumière zodiacale, etc.).

Avant 2006, le Système solaire comptait 9 planètes car pendant 76 ans, Pluton était considérée comme une planète. Mais le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale la classe dans la catégorie des planètes naines. En vérité, elle est un regroupement d’astéroïdes formant une « sphère » assez grande pour être classée dans la catégorie des planètes naines.

Le système solaire fait partie de la galaxie appelée Voie lactée.

De façon schématique, le Système solaire est composé, outre le Soleil lui-même et par ordre de distance croissante à celui-ci, de quatre planètes telluriques internes (Mercure, Vénus, la Terre et Mars), d’une ceinture d’astéroïdes composée de petits corps rocheux, de quatre planètes géantes externes (deux géantes gazeuses que sont Jupiter et Saturne, et deux planètes géantes de glaces que sont Uranus et Neptune) et de la ceinture de Kuiper, composée elle-même d’objets glacés.

L’héliopause, limite magnétique du Système solaire, est définie par l’arrêt des vents solaires face au vent galactique.

Bien au-delà se trouve le nuage d’Oort, sphère d’objets épars.

Toutes les planètes du Système solaire à partir de la Terre possèdent des satellites en orbite, tandis que chacune des quatre planètes externes est en outre entourée d’un système d’anneaux de poussière et d’autres particules.

Les cinq planètes naines, portant des noms de divinités diverses, sont Cérès, le premier et plus grand objet découvert dans la ceinture d’astéroïdes (975 km de diamètre équatorial), Pluton, le plus ancien et le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper (2 370 km), Éris, au diamètre très légèrement inférieur (2 326 km), qui se trouve dans le disque des objets épars, enfin Makémaké (environ 1 430 km) et Hauméa (1 960 km), objets de la ceinture de Kuiper.

Les quatre planètes naines transneptuniennes, c’est-à-dire orbitant au-delà de Neptune, sont de type «plutoïdes».

Depuis la décision prise le 24 août 2006 par l’Union astronomique internationale, les objets ou corps orbitant directement autour du Soleil sont officiellement divisés en trois classes : planètes, planètes naines et petits corps.

Une planète est un corps en orbite autour du Soleil, suffisamment massif pour avoir une forme sphérique et avoir nettoyé son voisinage immédiat de tous les objets plus petits.

Les 17510 satellites naturels, aussi appelés lunes, sont les objets en orbite autour des planètes, des planètes naines et des petits corps du Système solaire plutôt qu’autour du Soleil.

Les statuts ambigus de la Lune et de Charon – à partir de ces définitions – ne sont d’ailleurs pas encore définitivement tranchés, bien que ces corps soient toujours classés comme satellites respectivement de la Terre et de Pluton.

À la suite du vote, une pétition ayant réuni en cinq jours les signatures de plus de 300 planétologues et astronomes majoritairement américains (Pluton ayant été la première planète découverte par un Américain) a été lancée pour contester la validité scientifique de la nouvelle définition de planète (qui déclassait Pluton) ainsi que son mode d’adoption, et inviter à la réflexion sur une autre définition plus appropriée.

Catherine Cesarsky, présidente de l’UAI, clôt le débat en décidant que l’assemblée de l’UAI (Union astronomique internationale) d’août 2009 ne reviendrait pas sur la définition de planète.

Le principal corps céleste du Système solaire est le Soleil, une étoile naine jaune de la séquence principale de type G2 qui contient 99,86 % de toute la masse connue du Système solaire et le domine gravitationnellement.

Jupiter et Saturne, les deux objets les plus massifs orbitant autour du Soleil, regroupent à eux deux plus de 90 % de la masse restante.

La plupart des grands objets en orbite autour du Soleil le sont dans un plan proche de celui de l’orbite terrestre, nommé écliptique.

Typiquement, le plan d’orbite des planètes est très proche de celui de l’écliptique tandis que les comètes et les objets de la ceinture de Kuiper ont pour la plupart une orbite qui forme un angle significativement plus grand par rapport à lui.

Toutes les planètes et la plupart des autres objets orbitent dans le même sens que la rotation du Soleil, c’est-à-dire dans le sens inverse des aiguilles d’une montre du point de vue d’un observateur situé au-dessus du pôle nord solaire.

Le reste du système peut être considéré simplement comme Système solaire externe ; d’autres séparent la région au-delà de Neptune des quatre géantes gazeuses.

La majorité des planètes du Système solaire possèdent leur propre système secondaire.

Les corps planétaires en rotation autour d’une planète sont appelés satellites naturels ou lunes.

La plupart des plus grands satellites naturels évoluent sur une orbite synchrone, présentant toujours la même face à la planète autour de laquelle ils gravitent.

Les quatre plus grandes planètes ont également un anneau planétaire.